Pika romantika lõpp – Warren Buffett ja tema BH Media müüvad oma ajalehevarad maha

Warren Buffett, Berkshire Hathaway esimees ja tegevjuht, kõneleb bridžimängu ajal, mis järgnes iga-aastasele Berkshire Hathaway aktsionäride koosolekule Omahas, Neb., pühapäeval, 5. mail 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Eluaegne ajalehearmastaja Warren Buffett lõpetas täna ettevõttest lahkumise müüs oma BH Media Groupi 30 päevalehte ja The Buffalo News Lee Enterprisesile 140 miljoni dollari eest.

Ei mingit üllatust. Buffett ütles mitu aastat tagasi ühel oma iga-aastasel koosolekul aktsionärile, et ta on tööstusele haiget teinud. Trükireklaam ja tiraaž olid tema sõnul alates grupi kokkupanemisest 2011. ja 2012. aastal halvenenud palju kiiremini, kui ta ootas.

Varsti pärast seda vallandas ta BH tegevjuhi ja sõlmis 2018. aasta juulis lepingu paberite haldamiseks Leega. See paistis ja tõepoolest osutus müügiks.

Oleks oletus ennustada, mida Lee, börsil kaubeldav kett koos 50 teise päevalehega, nüüd kinnisvaraga peale konsolideerimisega tegevuse säästmise teeb. Ma arvan, et mõned uudistetoimetuse kärped, kuid mitte tingimata sügavad. Mõlemad ettevõtted on jooksnud lahjalt.

Buffetti jaoks tähistab müük suhteliselt haruldast süütetõrget. Ta maksis 2012. aastal Media Generali paberite eest 145 miljonit dollarit ja ostis 2011. aastal 150 miljoni dollari eest oma kodulinna Omaha World-Heraldi. Hiljem omandas ta Tulsa Worldi avaldamata hinna eest.

Müügi väärtuse kohta läks Buffett vanni. Kuid BH säilitab kinnisvara, mille ta rendib Leele - säilitades kindla sissetulekuallika. Lisaks võib see neid hiljem müüa, kuna kinnisvara väärtus tõuseb.

Tehingut rahastab eraldi Berkshire'i tütarettevõte (see oli ka Media Generali ostu osa). See toob BH-le märkimisväärset intressitulu.

Pressiteates kommenteeris Buffett, et Lee on ideaalne kinnisvara järgmine haldaja ja et ta ei kaalunud kellelegi müümist.

Buffett ostis The Buffalo Newsi 1977. aastal, kui ta oli pikal ajal The Washington Posti juhatuses. Pereomanikud ostsid ajalehe The Posti. Nad läksid läbi, kuid Buffett ostis selle siis endale.

Buffetti isa oli kongresmen. Legend räägib, et ta kasutas investeeringute alustamiseks paberipoiste äritegevusest saadud tulu osana pähklitest.

Kuna ta hakkas kümnendi alguses rohkem pabereid ostma, selgitas Buffett, et tema arvates on kohalikel ajalehtedel, eriti keskmise suurusega turgudel, kaitstav frantsiis. Alati otsimas ebasoodsatest ettevõtetest, liikus ta suurel määral.

Lee asub Quad Cities'i piirkonnas ja on hästi väljakujunenud, enamik paberitest on Kesk-Läänes ja kaugel läänes. Selle suurimad on St. Louis Post-Dispatch ja Arizona Daily Star Tucsonis. Nii saavutab see nüüd riikliku jalajälje uute paberitega, sealhulgas Richmond Times-Dispatch ja tiitlitega Roanoke'is, Charlottesville'is, Greensboros ja Winston-Salemis lõunas.

Lee saab tehinguga mastaapi – nagu GateHouse omandas hiljuti Gannetti (säilitades Gannetti nime). Ettevõttel on tugeva kohaliku reklaamimüügipersonali, sealhulgas digitaalsete reklaamide müügipersonali maine, nii et ta saab eksportida oma teadmisi lehtedesse, mida ta lehtedesse toob.

Buffalo News jälgib tähelepanelikult. See jäi Buffetti ametiaja jooksul sõltumatuks, kuna müüdi palju muid eraldiseisvaid pabereid. Ja see on olnud stabiilsuse eeskujuks vaid kahe toimetajaga viimase 20 aasta jooksul – Margaret Sullivan, The New York Timesi viimane avalik toimetaja ja nüüd Washington Posti meediakolumnist; ja Mike Connelly, endine Herald-Tribune'i tegevtoimetaja Sarasotas, Floridas.

'Uudisteäris on muutused pidevad,' kommenteeris Connelly mulle. 'Warren Buffett on olnud suurepärane omanik. Digitaalset äri ehitades ootame huviga, mida Lee toob.

Buffalo Newsi väärtuseks hinnati tehingu keldris 10 miljonit dollarit. Ülejäänud 30 said keskmiselt 4,333 miljonit dollarit.

Lee aktsiad, mis olid alates 2019. aasta märtsist kaotanud ligikaudu kaks kolmandikku oma väärtusest, tõusid pärastlõunasel kauplemisel 90 protsenti.

Neile, kes ei pruugi tööstust tähelepanelikult jälgida, loetakse Buffetti lahkumist tõenäoliselt kõrgetasemeliseks umbusalduseks. Siiski pole põhjust arvata, et ükski ajaleht suletakse – kuigi need võivad järgmiste aastate jooksul veelgi väheneda ja mõnel nädalapäeval trükiväljaanded kaotada.

Buffett oli käimasolevast digitaalsest ümberkujundamisest hästi teadlik. Kuid arvestades tema vanust (89), kahtlustan, et tal oli eriline kiindumus trükiste vastu. Ja ta ei olnud üksi, kes arvas, et igapäevane trükis jääb brändi identiteedi ja kogukonna mõju võtmeks.

Nii et ma võtan tema lahkumist veel ühe märgina suurtest muutustest töödes ja investorite usalduse langusest. Üks minu tööstuse allikatest võttis uudise kokku järgmiselt: 'võtke minu ajalehed … palun.'

Rick Edmonds on Poynteri meediaäri analüütik. Temaga saab ühendust meili teel.