On aeg Ameerika ajalehed riskifondidest välja juurida ja külalislahkematesse maadesse ümber istutada

Ja me peame seejärel turgutama kohalikke ja mittetulunduslikke uudisteorganisatsioone.

(Artem Oleshko / Shutterstock)

COVID-19 esimene finantsmõju kohalikele uudistele on selge: kuna ettevõtted on sulgenud, on nad lõpetanud reklaamimise, mis sunnib uudisteorganisatsioone koondama, vabastama või vähendama palka ajakirjanikest – just siis, kui avalikkus pöördub kohalike uudiste poole rohkem kui kunagi varem.

Kuid on tõenäoline kõrvalmõju, mis muudab asjad veelgi hullemaks: ajalehetööstuse edasine konsolideerimine. Probleemsed tööstusharud kalduvad konsolideeruma ja punase tindiga pritsitud ajalehtede bilanssidega analüütikud nagu Ken Doctor ennustavad rohkem ühinemisi.

See on eriti murettekitav, kuna ajalehtede omandamine erakapitali- ja riskifondide poolt on koos reklaami digitaalse katkestusega aidanud kaasa kohalike uudiste vähenemisele. Umbes 680 ajalehte omavad või kontrollivad käputäis riskifondid peagi avaldatavad andmed kogus Penny Abernathy Põhja-Carolina Chapel Hilli ülikoolist. Kui McClatchy ja Tribune Publishing satuvad samasse paati, nagu tundub tõenäoline, siis aasta lõpuks on üle 55% Ameerika päevalehtede tiraažist finantsasutustele kuuluvates ajalehtedes.

Hirm liigse konsolideerumise ees on kummaliselt kahepoolne. Peaprokurör William Barr hiljuti tauninud meedia konsolideerimist ja kiitis vanu aegu, mil 'ajakirjandus oli nii killustunud, et ühe organi võim oli väike' ja palju ajalehti 'kasutas mitmesuguseid seisukohti ja kohalikke arvamusi'.

Konsolideerimine on toonud kaasa ka aruandlusressursside kärpimise Ameerika kogukondades. Abernathy võttis riskifondide rolli kokku järgmiselt: „Standardne tegevusvalem hõlmas sageli agressiivset kulude kärpimist … halvasti tootvate ajalehtede müüki või sulgemist ning finantsrestruktureerimist, sealhulgas pankrotti. Kõige äärmuslikumal juhul nende strateegiad on juhtinud sadade kohalike lehtede sulgemisele ja vähendas ajalehtede olulist kodanikurolli.

Peame mõned neist ajalehtedest välja juurima ja külalislahkemasse pinnasesse ümber istutama. Ja me peame seejärel turgutama kohalikke ja mittetulunduslikke uudisteorganisatsioone.

Milline näeks välja ümberistutamise strateegia?

Esiteks vajame ajalehtede konsolideerimisele ajutist moratooriumi, et vältida suuremat kahju.

Teiseks pakume koos selle pulgaga suurt porgand: maksusoodustused ajalehekettidele ja erakapitali investeerimisfirmadele, et nad loobuksid mõnest oma (nüüd rahaliselt veelgi probleemsemast) tiitlist, selle asemel et need sulgeda või rookida.

Näiteks võime lubada heategevusliku maksu mahaarvamist ettevõtetele, kes annetavad ajalehe kohalikule mittetulundusühingule või muudavad olemasoleva lehe mittetulundusühinguks. Võiksime lubada neil nõuda mahaarvamist ajalehe varasema väärtuse, mitte praeguse (haisva) turuväärtuse alusel, ja saaksime lubada neil maksusoodustusi mitmeks aastaks edasi kanda. Ja — andke andeks, et ma siin maksupoliitika umbrohusse sattusin — võiksime teha nii, et selline ümberarvestus ei ole maksustatav sündmus.

Või võib ajaleheettevõte saada täiendavat maksukrediiti, kui nad müüvad B-ettevõttele või muule missioonile orienteeritud kasumit teenivale ettevõttele.

Kolmandaks peame aitama neil ja teistel mittetulunduslikel kohalikel uudisteorganisatsioonidel luua tõelise võimaluse edukate ärimudelite väljatöötamiseks. Mittetulunduslikud uudisteorganisatsioonid peaksid saama reklaamida oma mittetulunduslikku staatust ohustamata – ja tarbijatel peaks olema võimalik arvestada abonemendi ostmist heategevusliku annetusega oma maksudel. Ja IRS peaks lõplikult lugema ajakirjandust seaduslikuks avalikuks eesmärgiks – hõlbustades ajalehe muutmist mittetulunduslikuks staatuseks või alustama ajalehte nullist. Kunagi enam ei peaks organisatsioon heakskiidu saamiseks kustutama sõna 'ajakirjandus', nagu on juhtunud minevikus.

Püüdlused suunata valitsuse reklaam kohalike uudiste poole, mida ma kiidan, peavad sisaldama täiendavat kaitset: märkimisväärne osa kohalikust osast peaks minema kohalikule või mittetulunduslikule meediale. See tugevdaks üht kohalike uudiste tulude jalga.

Võiksime katsetada ka otsesema, sisuneutraalsema rahastamisega.

Kujutage ette fondi, mis on modelleeritud pärast edukat katset nimega NewsMatch . Rohkem kui tosin sihtasutust koondasid raha ja andsid vastavaid dollareid, mille kohalikud mittetulundusühingud olid kogukonnalt kogunud. Valitsus võiks sellesse fondi visata raha, mis aitaks kohalikke uudiseid, ilma et see tooks tingimata kaasa poliitilist sekkumist.

Lõpuks keegi — valitsus? Heatahtlik miljardär? — peaks looma hea vahenditega dekonsolideerimisfondi, mis aitaks kogu seda ümberistutamist väetada. See aitaks hõlbustada ajalehtede muutmist mittetulunduslikuks staatuseks, palgata protsessi juhtima pankrotijuriste, tegutseda valdusettevõttena, kes ostab ja annetab purustatud uudistetoimetusi, ning pakuks uudisteorganisatsioonidele üleminekukapitali.

Mittetulundusühinguna ümberistutamine ei lahenda kõiki kohalike uudisteorganisatsioonide probleeme. Uued üksused peaksid siiski otsustama, kas jätkata trükiväljaannete avaldamist, kuidas koguda tulu liikmetelt või tellijatelt, kas muuta ainult digitaalseks ja kuidas tugevdada oma kohalikku heategevuslikku rahakogumist. Mittetulundusühing võib anda neile täiendava tuluvoo, annetusi, kuid tõenäoliselt ei saa see olla ainus.

Reaalselt on mõned praegu megakettide omanduses olevad ajalehed liiga kaugel, et neid päästa. Nende kaubamärgid, toimetused ja haare on liiga palju kahanenud. Sellistel juhtudel on parem alustada midagi uut nullist. Muudel juhtudel võivad kettidele kuuluvad kohalikud ajalehed siiski suurepärast tööd teha ja peaksid jätkama.

Meil on juba olnud käputäis edukaid juhtumeid, kus ajalehed on muutunud mittetulundusühinguteks või olemasoleva mittetulundusühingu osaks, sealhulgas The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer ja Tampa Bay Times.

Kui isegi, ütleme, 20% ajalehtedest saaks ümber istutada, tähendaks see veel sadade inimeste kogukondadesse juurdumist ja suure ajakirjanduse tegemist.